Ahora, un extracto de esta planta, junto a un ácido graso omega y otro extracto vegetal, serán parte de una triada natural con la que científicos chilenos esperan retrasar y combatir el alzheimer, una enfermedad degenerativa que ya se ha convertido en la cuarta causa de muerte en el mundo. 
En India y Sri Lanka crece una planta que es parte de la medicina tradicional ayurveda y que hace cientos de años es muy utilizada por sus propiedades antibióticas y astringentes: la Andrographis paniculata.
Nibaldo Inestrosa, Premio Nacional de Ciencias Naturales (2008) y director del Centro de Envejecimiento y Regeneración (CARE Chile UC), es quien lidera esta investigación.
“Descubrimos que un producto natural extraído de una planta que se usa en la India, específicamente en la medicina ayurvédica, es muy efectiva controlando la enfermedad de alzheimer. Su nombre es Andrografolído (andro), y funciona como un activador de la vía de señalización Wnt, que protege a la neurona”, explica.
Esta vía de señalización o de comunicación intracelular se ve interrumpida en los pacientes con alzheimer. Si se logra reestablecer, se podría prevenir las lesiones neuronales y recuperar la comunicación entre las neuronas. “Nuestras investigaciones han detectado una baja de esta vía Wnt cuando una persona padece alzheimer”, asevera Inestrosa y agrega: “Si somos capaces de activarla y aumentar esta vía de señales, podremos detener el avance de esta enfermedad”.
Los estudios de laboratorio ya están listos y el compuesto ha demostrado ser efectivo. Ahora falta realizar los estudios clínicos en pacientes. Para eso, señala Inestrosa, es necesario asociarse con instituciones extranjeras. “Debido a la Ley de los Derechos y Deberes del Paciente que impide realizar estudios en pacientes con déficit cognitivo”, el estudio clínico se tiene que realizar en otro país. Inestrosa adelantó que la empresa chilena que es parte de esta investigación ya está en contacto con pares en Ginebra (Suiza) para realizar los ensayos clínicos en Singapur o India.
La hiperforina, uno de los componentes de la hierba de San Juan, también era parte de los estudios de Inestrosa y su equipo pero no han concretado los ensayos clínicos ya que la patente de este compuesto es italiana y está licenciada, por lo que cualquier avance que lograran en esta área, no les pertenecería.
Se estima que en todo el mundo, 18 millones de personas padecen alzheimer. En Chile, el 4% de los mayores de 60 años y el 45% de los mayores de 85, tienen el mal y actualmente es la quinta causa de fallecimiento. Esta enfermedad genera pérdida progresiva de la memoria y otras sus capacidades mentales, además de cambios en el comportamiento.
Según cifras del Ministerio de Salud, en 2010 fallecieron 3.707 personas por demencia y alzheimer en Chile.
Otros males
Son varias las enfermedades neurodegenerativas que tienen un origen común según Inestrosa: alzheimer, esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad de Huntington y Parkinson.
“Todas las enfermedades neurodegenerativas aparentemente tienen el mismo origen, sólo que ocurren en neuronas ubicadas en distintas zonas. De esta manera, dependiendo del área afectada, cambia cómo se presenta la enfermedad. Así, por ejemplo, si es afectada la neurona de la médula espinal se puede padecer ELA, pero si ocurre en el hipocampo se padece alzheimer”, indica el Premio Nacional de Ciencias Naturales.
Lo importante para prevenir este tipo de enfermedades, insiste, es la posibilidad de proteger o producir nuevas neuronas. “Este último es un proceso llamado neurogénesis, mediante el cual se generan nuevas neuronas en el sector del cerebro que domina el sistema olfativo y el hipocampo y su activación podría ser importante para detener la enfermedad”, dice.
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